Een dwarslaesie is een ernstig letsel dat kan ontstaan door een breuk of verbrijzeling in de wervelkolom. Het is een onderbreking van het ruggenmerg, waardoor de zenuwen die daar lopen bekneld raken. Dit heeft ernstige verlammingsverschijnselen tot gevolg.
Afhankelijk van waar de beknelling zit, kan een persoon door een dwarslaesie voor een groot deel van het lichaam verlamd raken. Vaak is dit vanaf de onderrug naar beneden (partiële dwarslaesie), maar soms ook al vanaf de nek. Het lijdt dus tot ernstige beperkingen en grote levensveranderingen voor het slachtoffer en valt niet voor niets onder de noemer zwaar letsel.
